En «El río de la vida», la primera y más extensa de las tres historias autobiográficas que forman este libro, un padre estricto transmite a sus dos hijos -Norman y Paul− su pasión por la pesca con mosca. Los ríos tienen su orden y los chicos aprenden a conocerlo, pero las aguas siempre esconden algún misterio. La vida, como los ríos, fluye sin que muchas veces podamos resolver los interrogantes que ésta nos plantea; al final de la suya, Norman rememora los acontecimientos del último verano en que pescó junto a su padre y su hermano tratando de buscar en ellos las respuestas. «Leñadores, proxenetas, y «Tu camarada, Jim» y «Servicio forestal de Estados Unidos, 1919» completan un libro que es ya un clásico de la literatura norteamericana reciente. La pesca con mosca, el trabajo de los guardabosques, la naturaleza y la vida en Montana a principios de siglo son algunos de los temas que el autor aborda en estas inolvidables historias en las que retrata su aprendizaje vital; con ellas quiso expresar, según sus propias palabras, «un poco de ese amor que siento por la tierra». Robert Redford adaptó este libro al cine en 1992 en un largometraje homónimo.
«Un libro pequeño por fuera pero inmenso por dentro.» Rodrigo Fresán
«Un libro con halo mítico, un espléndido ejercicio de memoria afectiva, una notable contribución al topos de la vida como un río que va a dar al mar, que es el morir, una novela de aprendizaje a la vieja usanza y una lección en toda regla de cómo esgrimir la primera persona como si se tratase de un estilete emocional, entre la introspección y la observación del entorno.» Javier Aparicio Maydeu (El País)
«Maclean escribió un libro hermoso sobre cómo serían las cosas si las volviéramos a vivir; y es ahí, en la transcripción poética y directa del sueño colectivo del volver a empezar, donde hay que encontrar la razón por la que ya se le incluye en la literatura intemporal de Estados Unidos.» Juan Marín (El País)
«Bellísima por el poder de sus sentimientos (…) Tan bella como cualquier texto de Thoreau o de Hemingway.» Alfred Kazin (Chicago Tribune Book World)
«Un relato embrujado (…) He leído la historia tres veces y cada vez es más perfecta.» Roger Sale (New York Review of Books)
«Más o menos una vez al año, releo mi maltrecha copia de El río de la vida y nunca pierde un ápice de su fuerza ni de su misterio.» Philip Connors (The Nation)
«Una elegía autobiográfica que cautiva a los lectores aunque no hayan sostenido jamás en su vida una caña de pescar. En él, el arte de lanzar una mosca se convierte en un ritual de gracia, una metáfora del intento del ser humano de adentrarse en la naturaleza.» Andrew Rosenheim (The Independent)
«El libro de Maclean -mordaz, lacónico− surge de una rica tradición norteamericana (…) Adoro su sonido.» James R. Frakes (New York Times Book Review)
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